Евгений Иванович Францев родился в 1922 году на станции Майдан в Мордовской АССР, а детство и юность провёл в городе Шумерля Чувашской АССР. Русский по национальности, член Коммунистической партии, он в 1940 году поступил в военно-морское авиационное училище имени Леваневского. После недолгой службы в запасном авиаполку молодого лётчика направили в суровое Заполярье, в 9-й гвардейский минно-торпедный авиаполк 5-й авиадивизии Северного флота. За проявленное мужество в боях он был дважды награждён орденом Красного Знамени. Историческим стал день 22 января 1943 года, когда Евгений Францев впервые в истории советской авиации уничтожил вражескую подводную лодку с помощью авиационной торпеды. За этот и последующие подвиги Указом Президиума Верховного Совета СССР от 19 августа 1944 года ему было присвоено высокое звание Героя Советского Союза. Трагически, 15 сентября 1944 года гвардии старший лейтенант Е. И. Францев погиб смертью храбрых. Приказом Министра обороны СССР он был навечно зачислен в списки личного состава своей авиационной части.
Становление воздушного бойца
Лётчик-торпедоносец Евгений Францев за короткое время стал легендой не только Северного, но и других флотов. Его знали как бесстрашного истребителя вражеских субмарин, смелого, решительного и изобретательного мастера торпедных атак. Свою боевую философию он выражал кратко и ёмко: «Обнаружить — потопить!». Всего за три-четыре месяца совместно со своим экипажем — штурманом гвардии старшим лейтенантом П. Галкиным и стрелком-радистом гвардии старшим сержантом С. Антипичевым — он одержал шесть ярких побед, отправив на дно две подводные лодки, два транспорта, танкер и мотобот противника.
Бывший штурман, Герой Советского Союза П. Галкин, вспоминал, что такие выдающиеся результаты стали закономерным итогом долгой и упорной подготовки. Более двух лет экипаж готовился к войне, стремясь в совершенстве овладеть сложной авиационной техникой и воспитать в себе качества, необходимые для победы над сильным и коварным врагом.
Учёба, характер, убеждения
Ещё в училище, с первого полёта на учебном По-2, Евгений понял, что стать настоящим хозяином в воздухе — задача не из лёгких. Он был полон решимости покорить небо. Францев внимательно слушал инструкторов, скрупулёзно записывал замечания в специальную тетрадь, наблюдал за полётами товарищей, чтобы учиться на чужих ошибках. Он настойчиво изучал материальную часть самолётов и теорию полёта, а трудности лишь подстёгивали его упорство.
Параллельно он много читал, выписывая в дневник мысли, которые находил важными. Его глубоко впечатлил роман Этель Лилиан Войнич «Овод». Молодого лётчика восхитила сила воли и стойкость главного героя. Францева привлекали книги, где он находил героев, достойных подражания, черпая в них моральную силу.
Живой интерес он проявлял и к политическим событиям, внимательно следил за ходом Великой Отечественной войны. В дневнике сохранилась запись о речи Михаила Калинина, которая вселяла в него уверенность в неизбежной победе. Францев вёл активную переписку с фронтовиками, в том числе с сестрой и братом, и тяжело переживал, что не может быть с ними на передовой. Записи того времени полны боли за гибель друзей, гнева и жгучей ненависти к фашистским захватчикам, совершавшим чудовищные зверства. «Скорее бы на фронт!» — эта мысль была для него главной.
Боевое крещение и первая победа
После училища Францев попал в запасной полк, а оттуда — на Север, в полк торпедоносцев. Его первые боевые вылеты, о которых писала газета «Североморский летчик», оказались безрезультатными. Двенадцать раз подряд он возвращался на базу с неиспользованными торпедами. Поначалу его увлекал сам полёт над морем, напоминавший юношеские мечты о роли «воздушного следопыта». Но вскоре пришло чувство неудовлетворённости, когда товарищи один за другим топили вражеские корабли, а он лишь «любовался морским пейзажем».
Перелом наступил 21 января 1944 года. Во время «свободной охоты» Францев обнаружил у вражеского берега подводную лодку, стоявшую у рыбацкой шхуны. Это был момент величайшего дерзновения: до него никто в мире не атаковал субмарину авиационной торпедой. Не раздумывая, он принял решение атаковать. В тот миг, когда лодка, заметив опасность, начала экстренное погружение, торпеда уже была на пути к цели. Секунды решили исход — мощный взрыв возвестил о первой в истории победе такого рода. Францев доказал, что подводную лодку можно и нужно топить торпедой, и эта победа стала результатом его расчётливой отваги.
Мастер групповых атак и «свободной охоты»
Тактика Францева быстро совершенствовалась. В одном из вылетов его экипаж вместе с другими торпедоносцами атаковал сильно охраняемый вражеский караван в Варангер-фиорде. Оценив обстановку, лётчики сосредоточили удар по самому крупному транспорту. Совместная атака увенчалась успехом — одна из трёх торпед поразила цель, и судно затонуло.
В другом сложном вылете, уже в паре с другим экипажем, Францев обнаружил миноносец и две подводные лодки. Прорвавшись сквозь шквальный зенитный огонь, он потопил одну из лодок. Всего через четыре дня, действуя в паре с капитаном Гусевым, он атаковал и отправил на дно ещё один крупный транспорт.
Особенности его мастерства хорошо раскрываются в его же рассказе о полёте в апреле 1944 года. Тщательно спланировав операцию, он в сумерках вышел на поиск, сумел избежать встречи с вражескими истребителями, обнаружил и с высокой точностью атаковал огромный танкер водоизмещением более 10 000 тонн. После успешной атаки, сфотографировав результат, он скрылся в облаках от появившихся истребителей прикрытия и благополучно вернулся на базу.
Наследие героя
Экипаж Евгения Францева совершил 26 успешных боевых вылетов. На его счету две потопленные подводные лодки, танкер и несколько транспортов. 19 августа 1944 года командиру экипажа гвардии старшему лейтенанту Е. Францеву и штурману гвардии лейтенанту П. Галкину было присвоено звание Героя Советского Союза.
Авторитет коммуниста Францева среди сослуживцев был непререкаем. Он стал олицетворением отваги и верности долгу. Его имя навечно зачислено в списки части, а его подвиги служат примером для воспитания новых поколений военных лётчиков. В городе Шумерля, где он вырос, именем Героя Советского Союза Е. И. Францева названа одна из улиц, а пионерская дружина средней школы № 2 с гордостью носит его имя.
А. Николаев