Василий Дмитриевич Харитонов родился в 1917 году в чувашской семье крестьянина в селе Старая Тюрлема Козловского района. Его жизнь с самого начала была полна испытаний: в 1919 году, во время эпидемии тифа, он в двухлетнем возрасте потерял обоих родителей. Шестерых сирот, младшему из которых было всего шесть месяцев, спас от голодной смерти их дядя, Владимир Харитонович, взявший детей в свою и без того большую семью. Несмотря на крайнюю нужду, дети тянулись к знаниям. Василий, пасший свиней, заглядывался на проходящие поезда и мечтал о большом мире. Окончив семилетку и вступив в комсомол, в 1935 году он осуществил свою мечту — уехал в Москву.
Трудовая закалка и начало военного пути
В столице Василий устроился на Московский линейно-технический узел, где быстро вырос от простого рабочего до механика-надсмотрщика. В 1936 году, как активного комсомольца, его направили на масштабную стройку — прокладку воздушно-кабельной линии Москва–Хабаровск в суровых условиях Забайкалья. Работа в лютые морозы, с примитивными инструментами, закалила характер будущего героя. В 1938 году Харитонова призвали в армию, в 87-й гаубичный артиллерийский полк на Дальнем Востоке. Он успел поучаствовать в боях на Халхин-Голе, а с началом Великой Отечественной войны стал командиром орудия. После окончания ускоренного курса Орловского танкового училища он возглавил танк, а затем и танковый взвод, вступив в ряды КПСС в 1944 году.
Подвиг танкиста-тральщика в Белоруссии
Особенно Василий Харитонов отличился в 1944 году во время крупнейшей наступательной операции по освобождению Белоруссии. Немцы создали под Оршей мощнейшую, по их мнению, неприступную оборону с многослойными минными полями. Для прорыва советское командование применило новаторскую тактику: роль тральщиков выполняли танки Т-34, оснащённые специальными вращающимися дисками, которые взрывали мины на ходу. Командиром взвода в 148-м отдельном инженерно-танковом полку, прибывшем на 3-й Белорусский фронт, был лейтенант Харитонов.
В день наступления его взвод танков-тральщиков первым устремился вперёд, чтобы проделать проходы для пехоты. Под шквальным огнём танкисты выполнили задачу, но вскоре взвод Харитонова оказался в глубоком вражеском тылу, потеряв связь и все машины, кроме командирской. Экипаж вступил в неравный бой, который длился 14 часов. Танкисты уничтожили несколько дзотов, десятки солдат противника, разгромили немецкий штаб и захватили ценные документы, одновременно корректируя огонь своей артиллерии по радио. Только к утру подоспела помощь. За этот подвиг Харитонов был награждён орденом Красного Знамени.
Форсирование Немана и командование ротой
Наступление продолжалось. Взвод Харитонова участвовал в освобождении Борисова и Молодечно. При подходе к реке Неман танкисты, сбросив тралы, пошли на рискованный шаг — форсировали реку вброд своим ходом, не дожидаясь понтонов. Выбравшись на западный берег, они вступили в ожесточённый бой с немецкими танками, спешившими на подкрепление к городу. В разгар сражения был ранен командир роты, и Харитонов принял командование на себя. Его рота героически удержала стратегически важное шоссе, не позволив противнику прорваться.
Высшая награда и жизнь после войны
31 мая 1945 года Указом Президиума Верховного Совета СССР Василию Дмитриевичу Харитонову было присвоено звание Героя Советского Союза. В наградном листе были подробно описаны его заслуги: первым форсировал три минных поля, подорвав 22 мины, 14 часов вёл бой в окружении, первым ворвался в Молодечно и форсировал Неман. Война жестоко искалечила героя. После тяжёлого ранения его доставили в госпиталь в Сочи, где врачам пришлось ампутировать ему руки и ногу. Последний осколок извлекли только в 1963 году.
Несмотря на инвалидность, Василий Дмитриевич не сдался. Он полюбил Сочи, создал семью и остался там жить. Окончив автодорожный техникум, он работал заведующим гаражом и инженером, передавая свой опыт молодым водителям. Активно занимался общественной работой, был членом горкома партии, часто выступал с воспоминаниями о войне. Василий Дмитриевич Харитонов умер в 1967 году, не дожив и до шестидесяти, но его подвиг и сила духа навсегда остались в памяти благодарных потомков.
П. Трофимов