Иван Кузьмич Поляков родился в 1922 году в деревне Верхняя Кумашка Чувашской АССР. По национальности чуваш. После семилетней школы и курсов счетоводов он работал в родном колхозе. В марте 1942 года был призван в армию и направлен в Краснодарское пехотное училище, однако завершить обучение не удалось — началась война. На фронте гвардии ефрейтор Поляков служил связистом в 224-м гвардейском стрелковом полку. Он прошел тяжелые бои на Сталинградском, Воронежском, Степном и 1-м Украинском фронтах, был дважды ранен. За мужество и героизм, проявленные при форсировании Днепра, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 октября 1943 года Ивану Полякову было присвоено звание Героя Советского Союза. В послевоенные годы он продолжил службу, был награжден орденом Красной Звезды и медалью «За боевые заслуги». В звании подполковника запаса Иван Кузьмич жил и работал в Киеве.
Ночь перед переправой
Теплой южной ночью рота лейтенанта Захаренко расположилась на отдых у реки после изнурительного сорокакилометрового марша. Бойцы, уставшие до изнеможения, спали богатырским сном на еще теплой от дневного зноя земле. Лишь один худощавый солдат не мог сомкнуть глаз. Это был ефрейтор Иван Поляков. Его заметил командир роты, бесшумно обходивший позиции. На вопрос лейтенанта, почему он не спит, Поляков признался, что не может забыть о предстоящей через несколько часов опасной переправе на вражеский берег. В разговоре с командиром он поделился, что мысли уносят его к родной Чувашии, к реке Суре, где он когда-то рыбачил в мирное время. Лейтенант, понимая его состояние, велел постараться отдохнуть, но сон так и не пришел к солдату.
Мысли перед боем
Лежа в темноте, Поляков мысленно переносился в прошлое: вот он беззаботный школьник, вот счетовод в колхозе «Первое Мая», а вот уже автоматчик, защищающий подступы к Ростову. Вспомнились уличные бои в Сталинграде, где он с товарищем Бондаренко в рукопашной схватке спасался от немцев. Всплыли в памяти тяжелые бои за плацдарм на Донце, где их подразделение отбивало по двенадцать контратак в день, но выстояло. Эти воспоминания, полтора года фронтового пути, закалили его дух. Предстоящая переправа через широкую реку под звездным небом его уже не пугала.
Форсирование Днепра
Едва на востоке показалась голубая полоска зари, как была отдана команда. В ход пошли любые подручные средства: широкие доски, двери, ворота. Поляков выбрал длинную доску. Держа автомат, он бесшумно вошел в холодную ночную воду и, лег на свой импровизированный плот, начал грести к невидимому в темноте противоположному берегу. Немцы вскоре обнаружили переправу и открыли шквальный минометный и пулеметный огонь. Вода кипела от разрывов, гибли товарищи. Чтобы ускориться, Поляков пустился по течению, из последних сил удерживаясь на доске. Когда она наконец уперлась в песчаный берег, мокрый и продрогший ефрейтор с криком «ура» первым бросился на крутой склон. Неожиданная атака ошеломила врага, и высота была взята с ходу.
Бой за плацдарм
С рассветом начался бой за расширение захваченного плацдарма. Два вражеских пулемета, установленные на краю кукурузного поля, сковывали продвижение роты. Получив приказ уничтожить их, Поляков, замаскировавшись кукурузными листьями, с гранатами в руках начал обход. Первый расчет был уничтожен метким броском. Со вторым пулеметом, находившимся в шестистах метрах, пришлось труднее. Исцарапав в кровь руки, Поляков полз по полю, пока не приблизился на расстояние броска. Две гранаты решили исход дела. Захватив трофейный пулемет, ящик с гранатами и ленты, он занял оборону на соседней высоте, оказавшись в окружении.
Один против многих
Гитлеровцы пошли в лобовую атаку. Поляков встретил их огнем из трофейного пулемета. Первые три атаки были отбиты. В четвертый раз враг атаковал с двух сторон. Когда патроны кончились, в ход пошли немецкие гранаты. Пьяные гитлеровцы лезли на высоту, но каждый взрыв наносил им тяжелые потери. Шестая атака стала для них последней. К вечеру, едва держась на ногах от усталости, Поляков подсчитал: из ящика он истратил 132 гранаты. Позже выяснилось, что у этой высоты враг потерял 259 солдат и офицеров.
Цена победы и новый рывок
Услышав вдали крики «ура», Поляков понял — наши перешли в наступление. В этот момент к нему подполз батальонный писарь, а следом — лейтенант Захаренко. Радость встречи была недолгой: рядом разорвалась мина, и командир роты погиб на глазах у ефрейтора. Увидев, что бойцы залегли в нерешительности, а немцы снова пошли в контратаку, Поляков, не раздумывая, вскочил на бруствер. «Друзья-гвардейцы, за мной!» — крикнул он и первым бросился вперед. Его примеру последовала вся рота. Фашистские цепи были смяты, и гвардейцы отбросили врага на три километра, закрепившись на новых рубежах. А на отвоеванном плацдарме уже наводили переправы для советских танков и артиллерии, готовых продолжить победное наступление на запад.
Через месяц за этот подвиг ефрейтору Ивану Кузьмичу Полякову было присвоено звание Героя Советского Союза.